« Je ne veux pas porter malchance, mais en ce moment, je me sens bien. » Valérie Maltais se dit dans de bonnes dispositions à Hamar, en Norvège, à l'aube des Championnats du monde de patinage de vitesse sur longue piste qui débutent jeudi.

La Québécoise de 34 ans aura besoin de toute son énergie après une saison en deçà de ses attentes.

Au classement général de la Coupe du monde, elle a fini 4e en départ groupé, 11e au 1500 m, 9e au 3000 m et 9e au 5000 m.

Avec Ivanie Blondin et Isabelle Weidemann, elle a fini 6e en poursuite par équipe. Ce trio a décroché l'or aux derniers Jeux olympiques, le titre mondial en 2023 et l'argent aux mondiaux de 2024. Mais cette saison, il n'a pas de podium. Rien ne semble aller comme prévu.

Il est vrai aussi que les trois athlètes ne s’entraînent plus ensemble aussi régulièrement, car Valérie Maltais s’entraîne désormais à Québec, tandis que ses coéquipières sont à Calgary.

Maltais, Blondin et Weidemann ont même terminé dans le groupe B à la dernière Coupe du monde à Heerenveen, aux Pays-Bas, un revers difficile pour elles.

On s’est dit : "C’est arrivé et ça ne se reproduira plus jamais. On se retrousse les manches", affirme Maltais.

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À Heerenveen, leur entraîneur a opté pour la même stratégie qu’elles avaient utilisée aux Jeux olympiques de 2022, avec des échanges, une pratique délaissée par les autres équipes. Elles reviennent maintenant à ce qui a fait leur succès avant les Jeux de Pékin. Il n'y aura plus d'échanges : Ivanie Blondin sera en tête, Valérie Maltais deuxième et Weidemann troisième.

Nous sommes un peu dans l’inconnu. Je pense qu’on pourrait aussi bien décrocher le titre de championnes du monde que cela ne fonctionne pas, mais moi, j’y crois. Il nous faut une nouvelle stratégie avant la saison olympique.

Sur le plan individuel, Valérie Maltais vise entre autres un top 5 en départ groupé. Elle ne s'en fait pas avec ses résultats de la saison.

La façon que je vois ça présentement, c'est que je sais qu'il est très rare qu'une saison suive une progression linéaire, où tout va toujours pour le mieux. On dit qu'on se prépare pour la saison olympique (en 2025-26), et est-ce qu'elle se déroulera de façon linéaire? Je ne le crois pas. Donc, je garde présentement ma concentration sur les éléments que je peux contrôler.

Je suis confiante de pouvoir offrir de bonnes courses (à Hamar). Ensuite, on réévaluera et on se préparera pour la prochaine saison, conclut-elle.

Avec les informations de La Presse canadienne